機頂盒屬于數(shù)字電視過渡性產品的認識已經被普遍認同，然而隨著數(shù)字電視的普及型發(fā)展和近兩年新興技術的出現(xiàn)，我們對機頂盒的作用需要進行重新認識。
最初的機頂盒是以一個單純的數(shù)字信號轉換裝置而出現(xiàn)的，目的是把數(shù)字信號轉換成模擬信號，以便模擬電視可以顯示通過數(shù)字信號傳輸過來的節(jié)目。最初的機頂盒實現(xiàn)的是信號轉換功能，這個功能作為機頂盒的主要作用將貫穿其一生。
隨著機頂盒技術的發(fā)展和需求的增多，也慢慢通過軟件增加了一些附加作用，如在機頂盒上加上用于預告節(jié)目的電子節(jié)目指南，用于發(fā)布政府惠民信息的數(shù)據(jù)廣播，用于增加收入的VOD點播，用于管理機頂盒的用戶管理系統(tǒng)，用于控制收費的CA系統(tǒng)。這樣一個清晰的“集成機頂盒”功能實現(xiàn)架構就呈現(xiàn)出來。
在以前的意識中，我們通常認為機頂盒屬于過渡性產品，最終的產品一定是機頂盒和電視機的融合，也就是將來的智能數(shù)字電視一體機。然而我們需要對這個看法進行更深入的認識。一是“機頂盒屬于過渡性產品”的“過渡性”，另一個是“將來智能數(shù)字電視一體機”的“將來性”。 伴隨著今年手機開始智能化革命的浪潮，“智能機頂盒”的概念開始登上歷史舞臺，“集成機頂盒”光環(huán)暗淡，走向謝幕。
“集成機頂盒”顧名思義就是機頂盒中的各種軟件是相互集成在一起的，一次成型難以改變，就像非智能手機，想要改變里面的軟件是不可能的。而“智能機頂盒”指的是有操作系統(tǒng)平臺的，就像PC機一樣，操作系統(tǒng)和應用軟件是相互分離的，只要硬件和操作系統(tǒng)支撐能力足夠，可以無限制加載應用軟件。就像現(xiàn)在的蘋果智能手機和安卓智能手機都已經可以加載幾十萬種應用。
很顯然，“集成機頂盒”的過渡性表現(xiàn)的非常明顯，而且屬于必然淘汰的落后技術，智能機頂盒的時代已經到來。
“格蘭研究認為，開放式平臺是機頂盒未來發(fā)展的趨勢，智能機頂盒擁有傳統(tǒng)機頂盒所不具備的應用平臺優(yōu)勢，在開放式平臺的幫助下，機頂盒將成為電視、網(wǎng)絡和程序之間的智能設備；智能機頂盒也可以承擔起家庭網(wǎng)關的作用，形成具備多接口、多業(yè)務感知和承載、可管理等新特點；配合各類外圍應用終端可以很方便地擴展基于家庭通信、娛樂和生活應用的各項服務，為家庭用戶提供更加豐富多彩的綜合信息服務?！?
然而智能機頂盒是不是也具有明顯的過渡性特征呢？
筆者認為相比一體機，智能機頂盒雖然也具有過渡性，但是在很長一段時間內，這種過渡性特征并不明顯。按照正常的技術發(fā)展，智能機頂盒的硬件和軟件性能一定能夠獲得長足的進步，甚至能達到現(xiàn)在PC機的性能，這樣一來，智能機頂盒就具有了生命力，可以滿足在未來數(shù)字電視一體機上的所有可實現(xiàn)功能，差別只是沒有融合在電視機里面。數(shù)字電視一體機把傳統(tǒng)電視全部替代掉需要很長一段時間，那么在這段時間里，智能機頂盒將作為替代品長期存在，而且在家庭有一臺數(shù)字一體機的情況下，仍然會存在在第二臺普通電視機搭配智能機頂盒并存的狀況，像偏遠地區(qū)，經濟落后地區(qū)這些數(shù)字電視發(fā)展滯后的地方，更會延長智能機頂盒的存在壽命。而且隨著機頂盒電源的外置，機頂盒的故障率大大降低，而且維修也會非常方便?？梢韵胂螅悄軝C頂盒將長期存在。
智能數(shù)字電視一體機的“將來性”。
作為家庭未來的智能化多媒體綜合信息服務終端，智能數(shù)字電視一體機一定是發(fā)展方向。然而受限于商業(yè)模式的探索和封閉的技術體系的限制，智能數(shù)字一體機還需要做很多的推進工作。在這段時間內，機頂盒需要完成的是從“集成化”到“智能化”的過渡，而機頂盒智能化的過程也給智能數(shù)字一體機的發(fā)展奠定了基礎，并且機頂盒實現(xiàn)智能化時間的長短則影響著中國數(shù)字電視發(fā)展的進程。
綜上所述，“集成機頂盒”作為過渡性產品面臨淘汰，“智能機頂盒”需要登上歷史舞臺，智能機頂盒通過打破和摒棄掉落后封閉的軟件技術體系取得自身發(fā)展的同時為智能數(shù)字一體機的發(fā)展鋪平道路。最終形成的格局是集成機頂盒被淘汰，智能機頂盒和智能數(shù)字一體機長期并存，最終智能數(shù)字一體機取代各種機頂盒成為唯一客廳終端。
廣電的出路首先在VOD,然后是互聯(lián)網(wǎng)
據(jù)專業(yè)咨詢網(wǎng)站賽迪網(wǎng)報道，預計2011年底的全國IPTV用戶規(guī)模將接近1200萬。同期有報道，到2016年，VOD將進入美國一半的家庭，只不過是以數(shù)字錄像機的方式進入。 這并不難以理解，因為廣電的主業(yè)就是視頻業(yè)務。而視頻業(yè)務又占有很大的帶寬，在單向廣播的方式下這不成問題，但在按需的點對點VOD方式下就成了問題。美國的VOD以錄像機方式進入家庭，實際上是一種PUSH VOD，以回避廣電單向廣播式回傳并且是在回傳帶寬上的劣勢。所以，美國的VOD用戶比例在衛(wèi)星電視上較高。 因為下載帶寬一般高于上傳帶寬，回傳帶寬窄不僅僅是廣電的劣勢，電信的帶寬也大都是不對稱的。
因此，只要解決好回傳問題，廣電與電信相比并沒有明顯的劣勢。
中國的廣電業(yè)者首先是視頻服務提供商的身份，在開展雙向網(wǎng)改的時候，筆者認為應該首先考慮到如何更快更好地開展互動電視業(yè)務，而不是考慮如何開展互聯(lián)網(wǎng)接入業(yè)務。因為IDC及雙向網(wǎng)改的高成本，使得互聯(lián)網(wǎng)接入的投資回報率一般不高，回報期長。在三網(wǎng)融合的政策真正進入實施后，寬帶接入收入勢必跳水，廣電較長的寬帶投資回報期勢必帶來風險。
而智能電視的爆炸式發(fā)展也對廣電的基礎視頻業(yè)務造成分流，因為智能電視與廣電的基礎付費視頻業(yè)務無關，將來有可能影響到即將成立的國家有線網(wǎng)絡公司的順利發(fā)展。因此，作為廣電網(wǎng)絡公司應該首先考慮的是如何守住自己視頻服務市場的主陣地。
筆者認為可以從以下幾個方面著手，通過VOD鞏固有線電視運營商作為視頻服務專家的地位。
首先通過已經成熟的CMTS技術開展VOD業(yè)務。 CMTS是源自美國的一種基于HFC的雙向傳輸技術，有著一整套開放的技術規(guī)范。但是在當時該規(guī)范出現(xiàn)的時候，也兼容了較上層的交換協(xié)議，非常復雜，只有少數(shù)公司能夠開發(fā)。同時，在早期平均每戶的接入帶寬很小，一個CMTS頭端可以帶大量的用戶，致使CMTS頭端設備需求量不大，難以大量生產，所以很昂貴。在需要較大的寬帶接入時，高昂的CMTS頭端設備變成了一個普及的障礙。但如果將CMTS用于VOD的時候，僅僅占用很小的帶寬，每一個CMTS頭端可以帶大量的用戶，平均每戶的回傳帶寬成本很低。同時，集成CM的機頂盒芯片已經開始出貨，并且性能很高，例如Broadcom的BCM7019。Intel 在2010年8月收購了TI的CM部門，目的也是要將CM集成到其下一代數(shù)字電視芯片中。由于CMTS技術是單載波技術，技術實現(xiàn)簡單，在需要大帶寬時使用信道捆綁方式同樣可以滿足要求，這就是已經公布的DOCSIS3.0，同時用于VOD的IPQAM價格也在快速下降。 面對CMTS頭端設備的高成本，很多公司已經開始對不必要的上層DOCSIS協(xié)議進行簡化，很多國內公司就可以介入CMTS頭端技術的開發(fā)了。例如BROADCOM的DOCSIS EoC，也叫小型的CMTS，當這種技術和EPON或GPON結合時，成本會變得很低。 因此認為CMTS技術過時的看法是不全面的，采用CMTS的VOD成本可以做得很低。隨著CMTS的小型化和低成本化，CMTS技術可以平滑升級，保護已有的投資，并在將來的廣電寬帶接入市場上也會有用武之地。
其次，利用采用大規(guī)模工業(yè)化技術標準生產的WiFi技術開展VOD業(yè)務。 現(xiàn)在的WiFi設備已經非常普及，部署成本很低。一個成品WiFi設備端僅僅二三十元。部署WiFi對廣電運營商占領家庭互聯(lián)網(wǎng)市場很有意義。實際上，中電信和中國移動已經開始成功部署基于WiFi的業(yè)務，如果廣電通過開展VOD也部署WiFi，說不定是一個切入寬帶網(wǎng)接入的良好契機。實際上，這種采用WiFi的VOD投資比窄帶貓的投資還小，而且還不會造成投資浪費。再次，利用EPON+EoC的雙向接入方式。 這種技術是在需要寬帶接入時，原來CMTS成本太高的情況下誕生的。在大帶寬接入時，EoC的單位帶寬成本較低，因而有市場潛力。但是如果以開展VOD為主的業(yè)務上采用EoC，由于終端成本較高，會造成浪費。當帶寬達到一定程度的時候，其競爭力趕不上FTTH。但在目前情況下，廣電要開展寬帶接入，EPON+Eoc是一種比較好的選擇，有條件的地方直接FTTH。 從三網(wǎng)融合中短期的競爭形勢上看，廣電運營商首先要保證自己作為視頻服務專家的位置才能獲得進一步發(fā)展的機會。由于IDC等基礎設施的欠缺，大多數(shù)廣電開展寬帶接入實際上是幫助電信運營商打工。在全國還沒有形成一張網(wǎng)，沒有自己的IDC機房等基礎設施的情況下，廣電寬帶接入的命運掌握在將來的競爭對手—電信運營商手里。很多廣電運營商在電信運營商展開的嚴查行動中，深刻感受到這一點。因此，廣電在寬帶接入業(yè)務的投入過多會面臨較大的風險。因此，從自己的本業(yè)出發(fā)，為開展VOD業(yè)務而對雙向網(wǎng)的投資是最保險的。
通過以上分析可知，從中國廣電的實際出發(fā)，廣電可以有以下幾種可行的技術路線：基于CMTS開展VOD、對寬帶接入采用EoC、有條件的地方直接進行FTTH。 隨著技術的進步，從發(fā)展的角度看，現(xiàn)在以CMTS開展VOD為主，在將來光纖技術達到一定水平后，廣電自己的IDC機房等互聯(lián)網(wǎng)基礎設施建好之后，廣電直接向FTTH過渡，將是一個比較穩(wěn)妥的方法。如果國家統(tǒng)一監(jiān)管，出臺一個網(wǎng)絡中立的政策，將會加快廣電建設IDC和雙向網(wǎng)改的步伐，進而加快三網(wǎng)融合的進程。
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