機頂盒屬于數(shù)字電視過渡性產(chǎn)品的認(rèn)識已經(jīng)被普遍認(rèn)同，然而隨著數(shù)字電視的普及型發(fā)展和近兩年新興技術(shù)的出現(xiàn)，我們對機頂盒的作用需要進(jìn)行重新認(rèn)識。
最初的機頂盒是以一個單純的數(shù)字信號轉(zhuǎn)換裝置而出現(xiàn)的，目的是把數(shù)字信號轉(zhuǎn)換成模擬信號，以便模擬電視可以顯示通過數(shù)字信號傳輸過來的節(jié)目。最初的機頂盒實現(xiàn)的是信號轉(zhuǎn)換功能，這個功能作為機頂盒的主要作用將貫穿其一生。
隨著機頂盒技術(shù)的發(fā)展和需求的增多，也慢慢通過軟件增加了一些附加作用，如在機頂盒上加上用于預(yù)告節(jié)目的電子節(jié)目指南，用于發(fā)布政府惠民信息的數(shù)據(jù)廣播，用于增加收入的VOD點播，用于管理機頂盒的用戶管理系統(tǒng)，用于控制收費的CA系統(tǒng)。這樣一個清晰的“集成機頂盒”功能實現(xiàn)架構(gòu)就呈現(xiàn)出來。
在以前的意識中，我們通常認(rèn)為機頂盒屬于過渡性產(chǎn)品，最終的產(chǎn)品一定是機頂盒和電視機的融合，也就是將來的智能數(shù)字電視一體機。然而我們需要對這個看法進(jìn)行更深入的認(rèn)識。一是“機頂盒屬于過渡性產(chǎn)品”的“過渡性”，另一個是“將來智能數(shù)字電視一體機”的“將來性”。 伴隨著今年手機開始智能化革命的浪潮，“智能機頂盒”的概念開始登上歷史舞臺，“集成機頂盒”光環(huán)暗淡，走向謝幕。
“集成機頂盒”顧名思義就是機頂盒中的各種軟件是相互集成在一起的，一次成型難以改變，就像非智能手機，想要改變里面的軟件是不可能的。而“智能機頂盒”指的是有操作系統(tǒng)平臺的，就像PC機一樣，操作系統(tǒng)和應(yīng)用軟件是相互分離的，只要硬件和操作系統(tǒng)支撐能力足夠，可以無限制加載應(yīng)用軟件。就像現(xiàn)在的蘋果智能手機和安卓智能手機都已經(jīng)可以加載幾十萬種應(yīng)用。
很顯然，“集成機頂盒”的過渡性表現(xiàn)的非常明顯，而且屬于必然淘汰的落后技術(shù)，智能機頂盒的時代已經(jīng)到來。
“格蘭研究認(rèn)為，開放式平臺是機頂盒未來發(fā)展的趨勢，智能機頂盒擁有傳統(tǒng)機頂盒所不具備的應(yīng)用平臺優(yōu)勢，在開放式平臺的幫助下，機頂盒將成為電視、網(wǎng)絡(luò)和程序之間的智能設(shè)備；智能機頂盒也可以承擔(dān)起家庭網(wǎng)關(guān)的作用，形成具備多接口、多業(yè)務(wù)感知和承載、可管理等新特點；配合各類外圍應(yīng)用終端可以很方便地擴展基于家庭通信、娛樂和生活應(yīng)用的各項服務(wù)，為家庭用戶提供更加豐富多彩的綜合信息服務(wù)。”
然而智能機頂盒是不是也具有明顯的過渡性特征呢？
筆者認(rèn)為相比一體機，智能機頂盒雖然也具有過渡性，但是在很長一段時間內(nèi)，這種過渡性特征并不明顯。按照正常的技術(shù)發(fā)展，智能機頂盒的硬件和軟件性能一定能夠獲得長足的進(jìn)步，甚至能達(dá)到現(xiàn)在PC機的性能，這樣一來，智能機頂盒就具有了生命力，可以滿足在未來數(shù)字電視一體機上的所有可實現(xiàn)功能，差別只是沒有融合在電視機里面。數(shù)字電視一體機把傳統(tǒng)電視全部替代掉需要很長一段時間，那么在這段時間里，智能機頂盒將作為替代品長期存在，而且在家庭有一臺數(shù)字一體機的情況下，仍然會存在在第二臺普通電視機搭配智能機頂盒并存的狀況，像偏遠(yuǎn)地區(qū)，經(jīng)濟(jì)落后地區(qū)這些數(shù)字電視發(fā)展滯后的地方，更會延長智能機頂盒的存在壽命。而且隨著機頂盒電源的外置，機頂盒的故障率大大降低，而且維修也會非常方便。可以想象，智能機頂盒將長期存在。
智能數(shù)字電視一體機的“將來性”。
作為家庭未來的智能化多媒體綜合信息服務(wù)終端，智能數(shù)字電視一體機一定是發(fā)展方向。然而受限于商業(yè)模式的探索和封閉的技術(shù)體系的限制，智能數(shù)字一體機還需要做很多的推進(jìn)工作。在這段時間內(nèi)，機頂盒需要完成的是從“集成化”到“智能化”的過渡，而機頂盒智能化的過程也給智能數(shù)字一體機的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，并且機頂盒實現(xiàn)智能化時間的長短則影響著中國數(shù)字電視發(fā)展的進(jìn)程。
綜上所述，“集成機頂盒”作為過渡性產(chǎn)品面臨淘汰，“智能機頂盒”需要登上歷史舞臺，智能機頂盒通過打破和摒棄掉落后封閉的軟件技術(shù)體系取得自身發(fā)展的同時為智能數(shù)字一體機的發(fā)展鋪平道路。最終形成的格局是集成機頂盒被淘汰，智能機頂盒和智能數(shù)字一體機長期并存，最終智能數(shù)字一體機取代各種機頂盒成為唯一客廳終端。
廣電的出路首先在VOD,然后是互聯(lián)網(wǎng)
據(jù)專業(yè)咨詢網(wǎng)站賽迪網(wǎng)報道，預(yù)計2011年底的全國IPTV用戶規(guī)模將接近1200萬。同期有報道，到2016年，VOD將進(jìn)入美國一半的家庭，只不過是以數(shù)字錄像機的方式進(jìn)入。 這并不難以理解，因為廣電的主業(yè)就是視頻業(yè)務(wù)。而視頻業(yè)務(wù)又占有很大的帶寬，在單向廣播的方式下這不成問題，但在按需的點對點VOD方式下就成了問題。美國的VOD以錄像機方式進(jìn)入家庭，實際上是一種PUSH VOD，以回避廣電單向廣播式回傳并且是在回傳帶寬上的劣勢。所以，美國的VOD用戶比例在衛(wèi)星電視上較高。 因為下載帶寬一般高于上傳帶寬，回傳帶寬窄不僅僅是廣電的劣勢，電信的帶寬也大都是不對稱的。
因此，只要解決好回傳問題，廣電與電信相比并沒有明顯的劣勢。
中國的廣電業(yè)者首先是視頻服務(wù)提供商的身份，在開展雙向網(wǎng)改的時候，筆者認(rèn)為應(yīng)該首先考慮到如何更快更好地開展互動電視業(yè)務(wù)，而不是考慮如何開展互聯(lián)網(wǎng)接入業(yè)務(wù)。因為IDC及雙向網(wǎng)改的高成本，使得互聯(lián)網(wǎng)接入的投資回報率一般不高，回報期長。在三網(wǎng)融合的政策真正進(jìn)入實施后，寬帶接入收入勢必跳水，廣電較長的寬帶投資回報期勢必帶來風(fēng)險。
而智能電視的爆炸式發(fā)展也對廣電的基礎(chǔ)視頻業(yè)務(wù)造成分流，因為智能電視與廣電的基礎(chǔ)付費視頻業(yè)務(wù)無關(guān)，將來有可能影響到即將成立的國家有線網(wǎng)絡(luò)公司的順利發(fā)展。因此，作為廣電網(wǎng)絡(luò)公司應(yīng)該首先考慮的是如何守住自己視頻服務(wù)市場的主陣地。
筆者認(rèn)為可以從以下幾個方面著手，通過VOD鞏固有線電視運營商作為視頻服務(wù)專家的地位。
首先通過已經(jīng)成熟的CMTS技術(shù)開展VOD業(yè)務(wù)。 CMTS是源自美國的一種基于HFC的雙向傳輸技術(shù)，有著一整套開放的技術(shù)規(guī)范。但是在當(dāng)時該規(guī)范出現(xiàn)的時候，也兼容了較上層的交換協(xié)議，非常復(fù)雜，只有少數(shù)公司能夠開發(fā)。同時，在早期平均每戶的接入帶寬很小，一個CMTS頭端可以帶大量的用戶，致使CMTS頭端設(shè)備需求量不大，難以大量生產(chǎn)，所以很昂貴。在需要較大的寬帶接入時，高昂的CMTS頭端設(shè)備變成了一個普及的障礙。但如果將CMTS用于VOD的時候，僅僅占用很小的帶寬，每一個CMTS頭端可以帶大量的用戶，平均每戶的回傳帶寬成本很低。同時，集成CM的機頂盒芯片已經(jīng)開始出貨，并且性能很高，例如Broadcom的BCM7019。Intel 在2010年8月收購了TI的CM部門，目的也是要將CM集成到其下一代數(shù)字電視芯片中。由于CMTS技術(shù)是單載波技術(shù)，技術(shù)實現(xiàn)簡單，在需要大帶寬時使用信道捆綁方式同樣可以滿足要求，這就是已經(jīng)公布的DOCSIS3.0，同時用于VOD的IPQAM價格也在快速下降。 面對CMTS頭端設(shè)備的高成本，很多公司已經(jīng)開始對不必要的上層DOCSIS協(xié)議進(jìn)行簡化，很多國內(nèi)公司就可以介入CMTS頭端技術(shù)的開發(fā)了。例如BROADCOM的DOCSIS EoC，也叫小型的CMTS，當(dāng)這種技術(shù)和EPON或GPON結(jié)合時，成本會變得很低。 因此認(rèn)為CMTS技術(shù)過時的看法是不全面的，采用CMTS的VOD成本可以做得很低。隨著CMTS的小型化和低成本化，CMTS技術(shù)可以平滑升級，保護(hù)已有的投資，并在將來的廣電寬帶接入市場上也會有用武之地。
其次，利用采用大規(guī)模工業(yè)化技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)生產(chǎn)的WiFi技術(shù)開展VOD業(yè)務(wù)。 現(xiàn)在的WiFi設(shè)備已經(jīng)非常普及，部署成本很低。一個成品WiFi設(shè)備端僅僅二三十元。部署WiFi對廣電運營商占領(lǐng)家庭互聯(lián)網(wǎng)市場很有意義。實際上，中電信和中國移動已經(jīng)開始成功部署基于WiFi的業(yè)務(wù)，如果廣電通過開展VOD也部署WiFi，說不定是一個切入寬帶網(wǎng)接入的良好契機。實際上，這種采用WiFi的VOD投資比窄帶貓的投資還小，而且還不會造成投資浪費。再次，利用EPON+EoC的雙向接入方式。 這種技術(shù)是在需要寬帶接入時，原來CMTS成本太高的情況下誕生的。在大帶寬接入時，EoC的單位帶寬成本較低，因而有市場潛力。但是如果以開展VOD為主的業(yè)務(wù)上采用EoC，由于終端成本較高，會造成浪費。當(dāng)帶寬達(dá)到一定程度的時候，其競爭力趕不上FTTH。但在目前情況下，廣電要開展寬帶接入，EPON+Eoc是一種比較好的選擇，有條件的地方直接FTTH。 從三網(wǎng)融合中短期的競爭形勢上看，廣電運營商首先要保證自己作為視頻服務(wù)專家的位置才能獲得進(jìn)一步發(fā)展的機會。由于IDC等基礎(chǔ)設(shè)施的欠缺，大多數(shù)廣電開展寬帶接入實際上是幫助電信運營商打工。在全國還沒有形成一張網(wǎng)，沒有自己的IDC機房等基礎(chǔ)設(shè)施的情況下，廣電寬帶接入的命運掌握在將來的競爭對手—電信運營商手里。很多廣電運營商在電信運營商展開的嚴(yán)查行動中，深刻感受到這一點。因此，廣電在寬帶接入業(yè)務(wù)的投入過多會面臨較大的風(fēng)險。因此，從自己的本業(yè)出發(fā)，為開展VOD業(yè)務(wù)而對雙向網(wǎng)的投資是最保險的。
通過以上分析可知，從中國廣電的實際出發(fā)，廣電可以有以下幾種可行的技術(shù)路線：基于CMTS開展VOD、對寬帶接入采用EoC、有條件的地方直接進(jìn)行FTTH。 隨著技術(shù)的進(jìn)步，從發(fā)展的角度看，現(xiàn)在以CMTS開展VOD為主，在將來光纖技術(shù)達(dá)到一定水平后，廣電自己的IDC機房等互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施建好之后，廣電直接向FTTH過渡，將是一個比較穩(wěn)妥的方法。如果國家統(tǒng)一監(jiān)管，出臺一個網(wǎng)絡(luò)中立的政策，將會加快廣電建設(shè)IDC和雙向網(wǎng)改的步伐，進(jìn)而加快三網(wǎng)融合的進(jìn)程。
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